Raki glave in vratu povzročajo različne znake in simptome, ki so odvisni predvsem od osnovnega organa, iz katerega raste rak. Najpogostejša mesta pojavljanja raka glave in vratu so ustna votlina, grlo ter srednji in spodnji del žrela. Najpogostejši simptomi so motnje pri žvečenju, govoru, dihanju, požiranju ali motnje sluha. Požiranje je lahko oteženo ali boleče. Pojavijo se lahko občutek tujka v grlu, razjede, sprememba barve glasu oziroma hripavost, manj razumljiv govor, izcedek iz nosu ali ušesa, solzenje. V primeru zasevkov so povečane bezgavke v področju glave in vratu, ki so ponavadi neboleče. 

Za tumorje ustne votline in ustnega žrela je značilna t.i. prenesena bolečina, ki jo bolnik zaznava v ušesu iste strani, kjer je primarni tumor, in je posledica rasti tumorja v globino in prizadetosti vej različnih možganskih živcev. Bolniki z boleznijo v nosnem delu žrela ali v področju obušesnih bezgavk pogosto navajajo težave, ki so posledica prizadetosti možganskih živcev, kot so obrazna bolečina in mravljinčenje, dvojni vid. Znaki širjenja bolezni v obžrelni prostor so lahko težave pri požiranju, spremenjen občutek za okus v zadnji tretjini jezika, težave z dihanjem in slinjenjem. Pojavlja se lahko enostranska ohromelost in atrofija jezika, Hornerjev sindrom, ohromelost obraznega živca. Napredovale in razpadajoče tumorje navadno spremlja gniloben zadah, zakrčenost žvekalnih mišic, nosljajoč govor, bolečina, krvavo obarvan izpljunek.